Qu’est-ce qu’un canal lombaire étroit ?

Le canal lombaire étroit, ou rétrécissement du canal lombaire mais aussi sténose lombaire, se définit par un « étranglement » du canal rachidien au niveau des lombaires (région du bas du dos).

Pour mieux comprendre le phénomène, penchons-nous sur l’anatomie du canal rachidien, et plus particulièrement du canal lombaire.

Le rachis dorsal se composent de 34 vertèbres dont les 5 plus proéminentes se situent au niveau des lombaires. Entre chaque duo de vertèbres contiguës se trouve le disque intervertébral. Chacun de ces corps gélatineux joue un rôle d’amortisseur de la colonne vertébrale.

Dans le conduit que forment les vertèbres et les disques passe la moelle épinière, depuis le bulbe rachidien jusqu’au sac dural (au niveau de la première ou deuxième vertèbre lombaire). De ce canal médullaire sortent les nerfs qui viennent innerver les membres supérieurs, le tronc et les membres inférieurs.

Lorsque la vertèbre est dite normale, le conduit vertébral laisse aisément passer la moëlle épinière et les fibres nerveuses entourées des ligaments.

Lorsque le conduit vertébral se rétrécit, des troubles neurologiques surviennent dans la plupart des cas. La plus commune des sténoses du canal vertébral rachidien se situant au niveau du rachis lombaire, on assiste fréquemment à la manifestation de lombosciatalgies et de lombocruralgies.

Les causes du rétrécissement du canal lombaire

La sténose peut résulter de plusieurs facteurs :

• les disques intervertébraux : en vieillissant le disque perd de sa qualité spongieuse. Déshydraté et perdant de sa hauteur, il peut alors s’écraser en créant un bombement. Si la protrusion discale est formée vers l’intérieur, il en résulte un amincissement du diamètre du canal rachidien,
• un épaississement du ligament jaune,
• l’arthrose avec la formation d’éperons osseux (ostéophytes) vers l’intérieur du canal. On parle le plus souvent de lombarthrose ou de zygarthrose lorsque celle-ci induit une hypertrophie des massifs articulaires,
• un déplacement de vertèbre du à un traumatisme,
• un kyste dans la colonne rachidienne,
• une tumeur.

Il faut ajouter à cela que nous ne naissons pas « anatomiquement égaux ». Les personnes qui présentent un canal lombaire plus étroit à l’origine auront tendance à développer des symptômes plus lourds selon le degré d’empiétement sur les nerfs.

Les symptômes d’un canal lombaire étroit

Avant l’apparition de la douleur et des troubles neurologiques, la pathologie est asymptomatique. Les symptômes induits par la sténose se manifestent après des années d’altération de la colonne vertébrale.

Une fois installée, la sténose du canal lombaire induit les manifestations de la lombalgie de paire avec celles d’une névralgie (sciatalgie ou cruralgie). On observe une compression du faisceau des nerfs. La douleur irradie vers l’un ou les deux membres inférieurs. Des fourmillements peuvent se déclarer dans la fesse et la cuisse, accompagnés d’une faiblesse motrice. Dans de rares cas, il y a perte de mobilité de l’une ou des deux jambes (paralysie), accompagnée ou non d’altération de la fonction vésicale ou intestinale.

Généralement la douleur s’aggrave après une position debout prolongée ou après la marche. Se pencher en avant en prenant appui sur un objet (caddy de supermarché par exemple) a tendance à soulager la douleur en élargissant quelque peu le canal lombaire. Le patient qui souffre de sténose du canal lombaire trouve une atténuation de la douleur en position allongée et en position assise axée légèrement vers l’avant. Or à force de maintenir ces positions trop fréquemment et trop longtemos, d’autres pathologies et troubles peuvent se développer.

C’est le cas des contractures musculaires douloureuses des muscles lombaires.

Diagnostic et traitement du canal lombaire étroit

Après le questionnaire se portant sur les antécédents médicaux du patient et l’examen clinique, le médecin prescrit un examen neurologique.

Le diagnostic est le plus souvent établi au moyen d’une IRM (imagerie à résonnance magnétique) ou par tomodensitométrie (scanner) afin de visualiser les vertèbres lombaires par coupes transversales. Cet examen radiographique a pour but de confirmer les signes cliniques, et d’identifier la présence ou non d’une tumeur.

En première intention, le traitement du rétrécissement du canal lombaire est dit « conservateur ». Le traitement médicamenteux se base sur la prescription d’antidouleurs, et d’injections de corticoïdes. Des exercices tels qu’étirements spécifiques sont conseillés, ainsi que le repos.

Dans le cas où le traitement conservateur n’est plus suffisant, l’opération chirurgicale est envisagée. La chirurgie du rachis se base dans ce cas précis sur la décompression des éléments nerveux qui prolongent la moelle épinière dans le canal. Généralement une ou deux vertèbres lombaires sont concernées.

L’intervention chirurgicale devient urgente lorsque la douleur devient insupportable et n’est soulagée par aucune solution morphinique, lorsque le déficit moteur est déclaré (sciatique paralysante) ou lorsqu’il y a syndrome de la queue de cheval avec une dysfonction périnéale et du sphincter.